A small Maine county’s sheriff’s race is haunted by a mass shooting
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La carrera se ha convertido en un referéndum sobre lo que hizo y dejó de hacer la Oficina del Sheriff del condado de Sagadahoc antes de un tiroteo que mató a 18 personas en Lewiston el otoño pasado.
Sargento. Aaron Skolfield, residente de la ciudad rural de Bowdoinham en el condado de Sagadahoc, Maine, se postula para sheriff contra Joel Merry, el titular, en un esfuerzo por recuperar su reputación después de un tiroteo masivo en octubre pasado. Stacey Cramp/Los New York Times
En una realidad alternativa, en la que un pistolero mentalmente inestable no mató a 18 personas en Lewiston, Maine, en octubre pasado, el mayor problema en la carrera por el cargo de sheriff del condado de Sagadahoc este otoño podría haber sido el presupuesto para la cárcel del condado.
En cambio, la contienda se ha convertido en un referéndum sobre las acciones tomadas y no tomadas por la oficina del sheriff en el período previo al peor tiroteo masivo en la historia de Maine, y en un estudio sobre las complejidades de la culpa. El sheriff en ejercicio, Joel Merry, de 66 años, se postula para un quinto mandato, sin inmutarse por las duras críticas lanzadas a su oficina por no confiscar un alijo de armas del pistolero, que vivía en el condado de Sagadahoc, mientras aumentaban las preocupaciones sobre él el otoño pasado. .
Su retador, el sargento. Aaron Skolfield, un veterano de 26 años en el mismo departamento, fue objeto de una reprimenda particular por parte de la comisión estatal que investigó el tiroteo. Skolfield ha convertido su campaña en una cruzada pública para limpiar su nombre y denunciar lo que considera un chivo expiatorio injusto.
Para algunos votantes del condado, la carrera es un incómodo recordatorio de todo lo que no ha cambiado en el último año, y de todo el dolor y la culpa que aún persisten.
Merry, que defendió su agencia contra las críticas, dijo que buscaba un último mandato para terminar varios proyectos que esperaba la fortalecieran. Reconoció que las elecciones y el tiroteo masivo no podían separarse, aunque sostuvo que deberían hacerlo.
Su oponente también ha renunciado a esa idea. Para Skolfield, de 52 años, postularse para sheriff y defender sus acciones en las semanas previas al tiroteo se han fusionado en una sola búsqueda para recuperar su reputación de la desgracia.
“La gente me ha dicho que dé marcha atrás en esto, que hable sobre mis objetivos para el departamento, pero todo está muy entrelazado”, dijo. “Pienso en ello todos los días. Lo enfrento todos los días”.
El condado rural, que tiene alrededor de 37.000 habitantes, se encuentra a lo largo de la costa, al norte de Portland y al sur de Lewiston. Sus tasas de criminalidad son bajas y la mayoría de sus pueblos pequeños no tienen fuerzas policiales, lo que le da al departamento del sheriff de 22 agentes un papel enorme. Responder a las crisis de salud mental es una parte importante de su trabajo.
El otoño pasado, Robert R. Card II necesitaba tal intervención. Un instructor de granadas de la Reserva del Ejército de 40 años que vivía en Bowdoin, 15 millas al este de Lewiston, había estado escuchando voces y haciendo amenazas. Su familia estaba preocupada y también sus supervisores del ejército, quienes lo enviaron a una evaluación de salud mental el verano pasado que lo llevó a permanecer dos semanas en un hospital psiquiátrico.
Cuando fue liberado en agosto, los médicos instaron al ejército a asegurarse de que continuara el tratamiento y a quitarle las armas, pero el seguimiento fue incompleto y sin éxito. Su deterioro continuó. Después de que un compañero reservista dijera a sus superiores que temía que Card “podría estallar y realizar un tiroteo masivo”, la Reserva del Ejército se comunicó con la Oficina del Sheriff del condado de Sagadahoc el 15 de septiembre y les pidió que lo controlaran.
La tarea recayó en Skolfield. Intentó ponerse en contacto con Card en su casa ese día y nuevamente al día siguiente, pero nadie abrió la puerta. Envió una alerta estatal a las autoridades sobre Card, intentó llamarlo y se comunicó con su familia. Cuando Skolfield se fue de vacaciones al día siguiente, su supervisor no asignó a otro ayudante para que se hiciera cargo.
Cuando Skolfield volvió a trabajar el 1 de octubre, cerró el caso.
El 25 de octubre de 2023, Card mató a tiros a 18 personas e hirió a otras 13 en un bar y una bolera en Lewiston. Después de dos días de búsqueda, fue encontrado muerto por una herida de bala autoinfligida.
Un año después, la comisión estatal que investigó el tiroteo descubrió que ni la Reserva del Ejército ni la oficina del sheriff habían tomado todas las medidas que debían haber tomado.
Los miembros de la comisión, designados por la gobernadora Janet Mills de Maine, descubrieron que Skolfield “debería haberse dado cuenta” de que podría haber utilizado la ley de “bandera amarilla” de Maine para pedir permiso a un juez para confiscar las armas de Card.
Los miembros de la comisión calificaron de “abdicación de responsabilidad” el hecho de que Skolfield, al igual que la Reserva del Ejército, se acercara al hermano del pistolero después de no poder establecer contacto y le pidiera a la familia que le quitara las armas. No pudieron hacerlo.
Skolfield todavía está enojado por las conclusiones de la comisión. Sostiene que no tenía fundamento legal para solicitar la retirada de las armas de un ciudadano privado según la ley estatal de la época. Y dijo que la comisión no había logrado comprender hasta qué punto los funcionarios de la Reserva del Ejército minimizaron su preocupación por el pistolero; Según Skolfield, le insinuaron que las amenazas denunciadas por Card procedían de una fuente no confiable y le dijeron que dejarlo “calmarse” podría ser el mejor curso de acción.
“Todo lo que tuvieron que decirme fue: ‘Este es el verdadero problema, estamos preocupados’”, dijo Skolfield en una entrevista el mes pasado. “Eso habría cambiado todo”.
Una investigación del ejército sobre el tiroteo encontró que los comandantes de la Reserva del Ejército no habían seguido los procedimientos; tres recibieron sanciones administrativas.
Skolfield dijo que durante mucho tiempo había temido que la investigación de la comisión estatal estuviera en su contra, en parte porque sus informes describían incorrectamente su visita a la casa de Card como de 16 minutos cuando permaneció allí durante más de dos horas, con la esperanza de hacer contacto. Dijo que, no obstante, se sorprendió cuando Mills, un demócrata, se dirigió directamente a los votantes del condado de Sagadahoc durante una conferencia de prensa el 6 de septiembre, instándolos a cumplir con su “deber de responsabilizar a los funcionarios públicos” y pareciendo dar a entender que debían votar en su contra.
“Fue totalmente político”, dijo Skolfield, quien se postula como republicano. Publicó una refutación detallada en la página de Facebook de su campaña.
Merry, un demócrata, no estaba mucho más contento con los comentarios del gobernador. “Fue un poco desalentador porque volvió a poner a nuestra agencia al frente y al centro de esa notoriedad”, dijo.
Los dos hombres dijeron que reconsideraron postularse para sheriff después del tiroteo, pero sus partidarios los instaron a persistir.
Cualquiera que sea el resultado de las elecciones, Skolfield no espera que le quite el peso que lleva. “Siempre estará ahí”, dijo.
En entrevistas frente a una tienda de comestibles en Topsham, varios votantes dijeron que creían firmemente que tanto la oficina del sheriff como el ejército habían fracasado en el período previo al tiroteo.
Hope Shaw, de 50 años, de Topsham, dijo que reflexionaría sobre sus opciones y votaría por el candidato que ella creía que era “el menor de dos males”.
Bill Small, de 69 años, de Bowdoinham, se esforzó por encontrar otra opción.
“Podría presentar un candidato por escrito”, reflexionó. “¿Pero quién?”
Tanto Merry como Skolfield dijeron que los cambios realizados en la ley de “bandera amarilla” de Maine después del tiroteo habían facilitado su uso.
La ley, que entró en vigor en 2020, nunca se había utilizado en el condado de Sagadahoc antes del tiroteo de Lewiston. En los 11 meses posteriores a los asesinatos, la oficina del sheriff lo utilizó 17 veces para casos como el de una joven de 17 años con tendencias suicidas y un hombre de 83 años que amenazaba con dispararle a su esposa.
“Les he dicho que si parece una amenaza, háganlo; no me importa el costo”, dijo Merry, refiriéndose a sus oficiales. “No vamos a correr ningún riesgo”.
En todo el estado, el uso de la ley se multiplicó por más de diez después del tiroteo.
“Nadie quiere ser…” Merry hizo una pausa, pareciendo adolorida. Luego se señaló a sí mismo con el dedo.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
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