To keep students in college, focus on mental health

Más de un tercio de los estudiantes universitarios reportan síntomas de ansiedad o depresión de moderada a grave, según una nueva encuesta realizada a más de 100.000 estudiantes de casi 200 universidades.

Los estudiantes que luchan con su salud mental se pierden muchas de las experiencias sociales y académicas que ofrece la universidad. En algunos casos, los problemas de salud mental hacen que los estudiantes abandonen la universidad por completo.

Más del 20% de los estudiantes abandonan los estudios después del primer año. Poco más de seis de cada diez completan una carrera en seis años. Los estudiantes citan los problemas de salud mental y el estrés como las principales razones por las que consideran dejar la escuela, según una investigación de Gallup.

Dejar la universidad tiene muchas desventajas para los estudiantes, desde menores oportunidades laborales y potencial de ingresos hasta la pérdida de comunidad y la perspectiva de endeudarse sin un título. También es un problema para las universidades, que necesitan una inscripción constante para mantenerse a flote.

Centrarse en el bienestar de los estudiantes puede ayudar a las instituciones a mantener a los estudiantes en la escuela y trabajando para obtener su título.

He trabajado con estudiantes universitarios durante más de una década. He visto de primera mano que crear un sentido de pertenencia en el campus puede impactar directamente el sentido de sí mismo de un estudiante y mejorar su salud mental. Según la American College Health Association, más de la mitad de los estudiantes universitarios afirman sentirse solos. Aproximadamente el 30% ha mostrado pensamientos o comportamientos suicidas.

Estas métricas dan miedo. Son señales de advertencia para educadores, familias e instituciones de que algo debe cambiar.

Los factores estresantes para los estudiantes están aumentando. Los cambios en los programas federales de ayuda estudiantil han dejado a algunos preguntándose si recibirán el apoyo financiero que esperaban. El malestar social y político (y las respuestas de las universidades a él) ha provocado ansiedad entre los estudiantes de todo el país.

Estos nuevos factores estresantes se suman a las presiones sociales y académicas que los estudiantes enfrentan regularmente.

Pero en demasiados casos, las universidades no han respondido adecuadamente a las necesidades de salud mental de los estudiantes. Las instalaciones sanitarias del campus están sobrecargadas. Un estudiante podría conseguir una cita introductoria con un consejero y luego no conseguir otra durante tres meses.

Algunas escuelas ponen a los estudiantes en licencia involuntaria si informan un problema de salud mental. La decisión no es fácil de tomar para las escuelas, incluso cuando se hace siguiendo el consejo de profesionales médicos. Pero como puede ser difícil regresar después de una ausencia así, estas políticas hacen que sea menos probable que los estudiantes busquen ayuda, especialmente si se sienten presionados a continuar su educación.

Un primer paso para que los estudiantes se sientan más bienvenidos es ampliar y reestructurar los servicios de salud mental. Por ejemplo, en un campus de la Universidad del Sur de Florida, los estudiantes que necesitan ayuda no reciben simplemente una sesión de 30 minutos con un trabajador social. Reciben lo que la escuela llama “atención integral”, que incluye terapia regular, así como consultas con especialistas en conducta, psiquiatría y nutrición.

Las escuelas también pueden fomentar un sentido de pertenencia y mejorar la salud mental fomentando tutorías y otras relaciones entre estudiantes y profesores basadas en la confianza. Los estudios han encontrado que los estudiantes que creían que un educador o miembro del personal se preocupaba por su bienestar tenían menos síntomas depresivos y tenían más probabilidades de prosperar.

Los profesores necesitan una formación más decidida sobre cómo extender la tutoría a los estudiantes. Incluso algo tan simple como una firma de correo electrónico que diga que el maestro está disponible para hablar sobre salud mental puede ayudar.

Por supuesto, los profesores y el personal que abren sus puertas a este tipo de conversaciones no son profesionales capacitados en salud mental. Y, a menudo, los estudiantes buscan desproporcionadamente a personas de color, mujeres y miembros de la comunidad LGBTQ+ para este tipo de apoyo emocional.

Al mismo tiempo, las universidades deben abordar la rotación de personal, que en última instancia afecta la capacidad de los estudiantes para fomentar relaciones con mentores. Para evitar el agotamiento, los administradores deben asegurarse de reservar tiempo para que los profesores apoyen a los estudiantes y busquen oportunidades de desarrollo profesional.

Finalmente, los administradores deberían considerar la construcción de más lugares en el campus basados ​​en los principios del diseño basado en el trauma, lo que puede reducir el estrés. Esto ayudaría a los estudiantes que han tenido todo tipo de experiencias angustiosas, ya sea una lesión deportiva, la enfermedad de un miembro de la familia o una transición difícil a una nueva cultura.

El diseño basado en el trauma incluye características como iluminación difusa, paneles acústicos que absorben el sonido, luz natural y líneas de visión abiertas. Un ejemplo de este enfoque en acción es el nuevo centro de salud de la Universidad de Princeton, que fue diseñado con el aporte de los estudiantes para incluir aire libre, salas de espera privadas y muchas plantas. Se inaugurará en 2025.

Para los administradores universitarios, atraer y retener estudiantes universitarios puede parecer una cuestión de gastar más que la competencia o construir instalaciones más llamativas. Pero los campus que realmente quieran retener a los estudiantes deberían centrarse en la salud mental y la pertenencia. Los estudiantes necesitan saber que no tienen que dejar la escuela si tienen dificultades.

Katie Clark es gerente del mercado de educación superior en KI, un fabricante mundial de muebles en Green Bay, Wisconsin. Anteriormente, pasó ocho años en Swarthmore College como vicedecana de Aprendizaje Integrado y Liderazgo y directora fundadora del Centro para la Innovación y el Liderazgo. Tiene una maestría en Administración de Educación Superior de la Universidad de Pensilvania y una licenciatura del Smith College en Northampton, Massachusetts, donde es fideicomisaria emérita.