Estás conduciendo… y la carretera desaparece debajo de ti: ¿cómo es sobrevivir al colapso de un puente?

Estás conduciendo y, sin previo aviso, la carretera se derrumba debajo de ti.

Hay unos segundos de caída, con pensamientos posiblemente sobre la familia o los seres queridos, seguidos de un impacto discordante y, muy probablemente, una lesión.

El derrumbe del martes del puente Francis Scott Key en Baltimore tras el choque de un barco trajo recuerdos discordantes de sus propias experiencias a las personas que sobrevivieron a derrumbes de puentes anteriores.

Linda Paul, de 72 años, sobrevivió al colapso de un puente en Minneapolis el 1 de agosto de 2007. El puente de la Interestatal 35W se derrumbó sin previo aviso en el río Mississippi en el centro de Minneapolis durante la hora pico de la tarde.

Paul tenía entonces 55 años, trabajaba como diseñadora de tiendas a domicilio para una empresa local y conducía a casa en una minivan que también hacía las veces de “tienda sobre ruedas”, cargada de telas y muestrarios. El tráfico estaba totalmente paralizado, dejándola atrapada en el puente alrededor de las 6 de la tarde.

“Recuerdo mirar a mi alrededor y pensar que definitivamente algo andaba mal”, dijo Paul. “Miré hacia adelante y me di cuenta de que la sección central del puente se estaba cayendo, y en ese momento supe que había muchas posibilidades de que yo cayera con ella. Y eso es exactamente lo que pasó”.

Más tarde, la policía le dijo que se precipitó por una pendiente de 15 metros cuando la plataforma de concreto del puente se derrumbó. Ella todavía estaba dentro de la minivan cuando cayó sobre los escombros en la orilla del río.

Trozos de hormigón la golpearon, le fracturaron cinco vértebras y le aplastaron el pómulo izquierdo, mientras el colapso mató a 13 personas e hirió a 145.

Jessie Shelton, ahora actriz de Broadway y locutora de 35 años en Nueva York, tenía 18 cuando sobrevivió al colapso del puente de Minnesota. Había estado conduciendo desde el trabajo hacia una producción de la que formaba parte en el Children’s Theatre de Minneapolis.

“Comencé a deslizarme hacia atrás. Y fue como una sacudida”, dijo. “Me sentí como si estuviera en una especie de atracción en un parque de diversiones. Y recuerdo haber pensado cuando tenía 18 años: ‘Bueno, veremos qué pasa’”.

Luego quedó inconsciente, sufrió una conmoción cerebral y heridas que le rompieron la espalda en cuatro puntos.

“Simplemente recuerdo ese momento final antes de sufrir una conmoción cerebral”, dijo Shelton. “No recuerdo lo que vino después. Me desperté en el North Memorial Hospital con mi mamá o mi mejor amiga de pie junto a mí”.

“Tenía un gran bloque de cemento en el asiento trasero de mi auto”, recordó. “Estuvo a punto de alcanzarme. Creo que salió de uno de los carteles de arriba. Así que realmente fue bastante milagroso que sobreviviera porque no podría haber salido de esa situación, porque estaba fuera de combate”.

Gustavo Morales Jr. conducía un camión sobre la Calzada Reina Isabel en Port Isabel, Texas y cayó a un abismo después de que un remolcador chocó contra un pilar, enviando parte del puente al agua el 15 de septiembre de 2001.

Morales estaba de camino a casa después de una noche administrando un restaurante en South Padre Island en ese momento. Recuerda que lo sintió como un estruendo o una explosión, y luego su camioneta voló sobre la carretera derrumbada durante unos segundos antes de estrellarse en el agua. Los pensamientos sobre su esposa, que estaba esperando su tercer hijo, inundaron su mente.

“Todo te viene a la mente a mil millas por hora”, dijo. “Era mi esposa, mis hijas, mi hijo quienes estaban en camino”.

Morales cree que usar el cinturón de seguridad y poder bajar la ventanilla manualmente lo ayudó a mantenerse consciente y escapar del camión. Pasó unos diez minutos en el agua antes de que algunos jóvenes cercanos que presenciaron el remolcador chocar contra el muelle lo ayudaran a él y a otros a salir sanos y salvos. Ese día murieron ocho personas. Morales estaba entre los tres supervivientes.

Garrett Ebling, otro sobreviviente del colapso del puente de Minnesota en 2007, quedó paralizado cuando supo que seis personas que estaban en el puente en Baltimore seguían desaparecidas y se daban por muertas.

“Como sobrevivientes del colapso del puente de Minneapolis, una de las cosas a las que nos aferramos es que pasamos por esto con la esperanza de que la gente no tuviera que pasar por algo como esto en el futuro”, dijo Ebling.

Ebling, de 49 años, de New Ulm, Minnesota, sufrió múltiples cirugías, incluida reconstrucción facial, así como un trauma emocional.

“No sabemos qué pasó en Baltimore”, dijo Ebling. “Pero no quiero que nadie tenga que pasar por eso, especialmente si es innecesariamente. Si termina siendo un accidente evitable entonces me siento muy mal. En mi opinión, lo que ocurrió en Minneapolis fue el colapso de un puente que se podía prevenir. Y si eso también sucedió en Baltimore, creo que eso lo hace aún más decepcionante”.

(Con información de AP)